A neve jelentése “várandós szellem”, mert a hiedelmek szerint ő egy olyan nő, aki szülés közben halt meg.

A Pontianak gyönyörű nőnek tűnik, de csak amíg áldozatára nem veti magát, amikor is borotvaéles fogú, csúnya vénasszonnyá válik. Néha csak egy lebegő fej látszik, melynek nyakából belső részek lógnak.

A legenda szerint síron túli irigységétől hajtva elsősorban terhes nőket és gyermekeket támad. A férfiak sincsenek biztonságban – valójában nem okos dolog nőre támadni Délkelet-Ázsiában (főleg férjezettekre), mert azok esetleg visszatérhetnek a sírból, hogy elkapjanak! A kétkedők szerint a Pontianakok csupán nagy baglyok, amelyek arca emberinek tűnhet, amint elsuhannak a sötétben.